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丑陋美人鱼：传说的兽原型探秘
儒艮：误为美人
儒艮身体呈纺锤型，体长约3米，体重300-500千克。头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端；无外耳廓，耳孔位於眼後，没有明显的颈部。无背鳍，鳍肢为椭圆形。尾鳍宽大，左右两侧扁平对称，后缘为叉形，无缺刻。鳍肢的下方具一对乳房。背部以深灰色为主，腹部稍淡。全身有稀疏的短细体毛。
儒艮为草食性海洋动物，与鲸豚类、鳍脚类类都不同，有2对门齿，上、下颚各有3对前臼齿与3对臼齿，但所有牙齿不会同时存在，随着年龄的增长，会失去第1对门齿、所有的前臼齿与第1对臼齿，剩余的两对臼齿则会终生成长。雄性的第2对门齿在12-15岁时会穿透上颚外露，但当闭上嘴时会被厚重的上脣盖住而看不见；雌性极少见到外露的门齿，但少数会保留至30岁左右。
儒艮的肺很大，从胸部一直延伸至肾脏附近，由水准的横隔膜将其与其他脏器分隔。支气管深入肺的大部分区域，细部分支少且大半由软骨构成，目前仍不清楚儒艮潜水时肺部是否会和鲸类一般有塌陷的情形。跟其他海洋哺乳动物比起来，儒艮的脂肪层厚度较薄，同时身体周边似乎不存在热逆流交换系统，这可能与它们栖息于温暖海域有关。胃的构造简单，大肠很大（达胃的两倍重），推测是纤维素的主要消化场所，长度达25厘米以上，相当于小肠两倍的长度。
儒艮分布较广泛，从非洲东海岸直到西太平洋一带，但为不间断分布，是生活于印度-太平洋水域的海牛类，也是海牛目中唯一仍生存于印度洋与太平洋地区的物种。儒艮对海温有一定的要求，不去冷海。对冷敏感，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等。
儒艮在我国分布于广东、广西、海南和台湾南部沿海，过去数量曾很多，因过度捕杀和对儒艮栖息地严重破坏，儒艮沦为国家一级保护动物。因人类的自私与贪婪，儒艮的野生数量大量减少。目前，全世界被圈养的只有五只，两只在澳大利亚。
儒艮为海生草食性兽类，大都以海藻、水草等多汁的水生植物以及含纤维的灯心草、禾草类为食，但凡水生植物名基本上都能吃。儒艮生活中不挑食，食量较大，每天要消耗45千克以上的水生植物，很大一部分的时间用在摄食上。
儒艮是由陆生草食动物演化而来的海生动物，分布与水温、海流以及作为主要食品的海草分布有密切关系。儒艮多在距海岸20米左右的海草丛中出没，有时随潮水进入河口，取食于又随退潮回到海中，很少游向外海。
儒艮行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。儒艮以2～3头的家族群活动，虽常单独行动，但也会组成6头左右的小群体，有时会达数百头以上，在隐蔽条件良好的海草区底部生活，爱潜入30—40米深的海底，伏于岩礁等处静候。一般每1至2分钟浮至水面一次，但有时会潜水达8分钟以上，上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转1圈。。儒艮生性胆小，稍遇惊吓，立即逃避。但从不远离海岸。行动速度不快，一般每小时2海里左右，逃跑时也不过5海里。一般而言每天会游动25公里左右的距离。
儒艮和海牛是近亲，与海牛圆形尾鳍不同，儒艮的尾鳍近似于海豚的Y型尾，突出嘴外的长牙则近似其远亲大象。儒艮的头很大，头与身体的比例是海洋动物中最大的。嘴巨大而呈纵向，舌大，使其更利于进食海底植物而将沙子排除开。叫声为持续的轧轧声或更高的尖锐声，类似海牛。
儒艮的生殖行为与其他海牛目动物类似, 通常1只发情的雌性会吸引众多的雄性，雄性彼此间会争斗以争取交配权。全年大部分时间都有繁殖行为，妊娠期约为11至14个月，每三年怀胎一次，每胎产一仔，从出生到发育成熟约需7到8年，幼儒艮常常夭折于鲨口。幼儒艮约3个月左右即开始摄食固体食物，但多半要到18个月大时才断奶，而母亲哺乳期间的进食量是平时的几倍。之後幼儒艮还会留在母亲身边数年。儒艮的平均寿命是78岁。
与传说中美人鱼不同，儒艮形象很丑陋。因体型有点像女人的地方，胸鳍旁边长着一对较为丰满的乳房，其位置与人类非常相似，露出上半身出现在海面上时，远观如妇人模样，常被认作“美人鱼”浮出水面，给人们留下了很多美丽的传说。